เรื่องและภาพ โดย วราวุธ ศรีโสภาค : Hiking หรือการเดินเท้าระยะทางไกลท่ามกลางภูมิประเทศอันสวยงาม เป็นกิจกรรมกลางแจ้งที่เพลิดเพลินและได้รับความนิยมมากในต่างประเทศ โดยเฉพาะตามแถบเทือกเขาที่มีอากาศบริสุทธิ์สดชื่น
และหากถามถึงที่ที่เหมาะกับการเดิน Hiking ในเมืองไทย ก็คงไม่มีที่ไหนเกินภูกระดึง ภูเขายอดตัดที่เป็นตำนานของนักเดินทางท่องธรรมชาติมากว่าครึ่งศตวรรษ
การขึ้นภูกระดึงต้องอาศัยการเดินเท่านั้น เส้นทางเดินขึ้นภูระยะทาง 5.5 กิโลเมตร เป็นที่เล่าขานถึงความเหนื่อยยากเพราะความชัน แต่ปัจจุบันมีการปรับปรุงให้เดินสะดวกขึ้น และมีจุดแวะพักพร้อมร้านอาหารเป็นระยะๆ ตลอดทาง
เรื่องสัมภาระก็มีลูกหาบรับจ้างขนให้ นักท่องเที่ยวแค่เดินตัวเปล่าเพลินๆ ไม่เกิน 5 ชั่วโมงก็ถึงด้านบนภู
บนยอดภูกระดึงเป็นที่ราบกว้างใหญ่ถึง 60 ตารางกิโลเมตร ปกคลุมด้วยทุ่งหญ้าและป่าสนเขา เป็นภูมิทัศน์ที่สวยงามแปลกตาจากที่อื่นๆ ในเมืองไทย
และด้วยความสูง 1,200 เมตรจากระดับน้ำทะเล อากาศจึงเย็นสบายตลอดปี ช่วยให้การเดินชมธรรมชาติตั้งแต่เช้าจรดเย็นไม่เป็นเรื่องเหน็ดเหนื่อยนัก โดยมีเส้นทางเดินหลัก 3 สาย ทุกเส้นทางสามารถเดินไป-กลับที่พักได้ภายในวันเดียว
เส้นทางเลียบหน้าผา ตัดผ่านทุ่งหญ้าและป่าสนเขาที่สวยงามแบบป่าโปร่ง เดินได้สบายเพราะเป็นทางราบตลอด โดยมีหน้าผาต่างๆ เป็นจุดแวะพักชมวิวเบื้องล่างเป็นระยะ พร้อมร้านอาหารเครื่องดื่ม
จุดหมายสำคัญบนเส้นทางนี้คือ ผานกแอ่น จุดชมพระอาทิตย์ขึ้น
กับผาหล่มสัก จุดชมพระอาทิตย์ตกที่มีชะง่อนหินยื่นออกไปในอากาศคู่กับต้นสนประกอบฉาก เป็นเอกลักษณ์ของภูกระดึง
เส้นทางน้ำตก เป็นทางเดินลัดเลาะเลียบลำธารเพื่อไปชมน้ำตกต่างๆ ผ่านป่าดิบเขาที่มีไม้เมืองหนาวอย่างต้นเมเปิ้ลขึ้นอยู่ทั่วไป
ในฤดูหนาวใบเมเปิ้ลจะพากันเปลี่ยนเป็นสีแดงสด เป็นเอกลักษณ์อีกอย่างของภูกระดึง ในเส้นทางนี้ต้องมีการเดินขึ้นลงบ้าง แต่ก็ไม่ลำบาก บางช่วงจะได้เดินไปกลางพื้นลำธารซึ่งเป็นลานหินกว้างมีสายน้ำไหลลาดน่ารื่นรมย์ และมีจุดเล่นน้ำคือน้ำตกเพ็ญพบซึ่งมีแอ่งน้ำใหญ่พื้นหินสีสวย
ส่วนเส้นทางในป่าปิด มีจุดหมายอยู่ที่น้ำตกขุนพองอันสูงใหญ่ตระการตา โดยจะต้องเดินลงไปในหุบเขาลึกที่มีสภาพป่าทึบกว่าป่าด้านบน บางช่วงเป็นการเดินไปตามพื้นหินท้องลำธาร มีโขดหินใหญ่น้อยรูปทรงแปลกตาสร้างบรรยากาศเหมือนดินแดนเร้นลับในจินตนาการ แม้การเดินเส้นทางนี้จะต้องออกแรงปีนลงและขึ้นจากหุบ แต่ความงามบริสุทธิ์ของธรรมชาติและอากาศที่สดชื่นก็ช่วยให้เดินเพลินจนลืมเหนื่อย
เคล็ดลับการเดินเพลินที่ภูกระดึง คือไม่ต้องรีบร้อน เดินเรื่อยๆ เหนื่อยก็พัก ซึ่งตามรายทางก็มีจุดให้แวะชมและพักได้เรื่อยๆ จึงเหมาะกับการเดิน Hiking อย่างมาก อยู่เมืองไทยใครไม่ชอบเดินไกลๆ เพราะอากาศร้อน ลองมาเดิน Hiking ในอากาศเย็นสบายที่ภูกระดึง แล้วจะประทับใจไม่ลืม
อุทยานแห่งชาติภูกระดึง อ. ภูกระดึง จ. เลย เปิดให้ท่องเที่ยวได้ระหว่างเดือนตุลาคมถึงพฤษภาคม
สอบถามรายละเอียด โทร. 0 4287 1333, 0 4287 1458
Phu Kradueng
Hiking or taking a long distance walk through the unspoiled nature is quite an experience. It is very popular in other countries, especially where there are great mountain ranges. When looking at Thailand, Phu Kradueng would be the only one, the legend of all hikers.
There is only one way to get to the peak of Phu Kradueng. Walk. The 5.5-kilometre walk journey is quite tough for the path is quite steep. Today, the path has been much improved for more convenience with several lookout and refreshment and food shops along the way. No need to worry about your bags as there is a porter service. Visitors can take time walking slowly up the mountain and it will take around five hours to get to the top of Phu Kradueng.
At the top is a large plain area covering 60 square kilometres. The entire space is covered with grass and pine trees. It offers a very unique view compared to other places in Thailand. At 1,200 metres above sea level, the temperature is always low all year round. Walking up the steep path is therefore not too tough. There are three routes to the peak, all will take you only one day to walk up to the top and come back down in one day.
On the route along the cliff, the path was cut across wide field and pine forest. This route is quite smooth. There are several lookouts for visitors to stop for a while and enjoy the breath-taking view of the world below. Food and drink shops are available along the way. The must-go destination on this route are Pha Nok Aen where people come to enjoy the first light of the day at dawn and Pha Lom Sak which is the most famous place to enjoy the nature at sunset. At Pha Lom Sak, a big rock is piercing into the air with some pine trees on the side, a signature view of Phu Kradueng.
On the waterfall route, visitors will have to walk along the stream so they can see several waterfalls. Visitors will also walk through dense forests with cold-weather trees around. In winter, maple will turn bright red, giving a rare yet beautiful view of the place. However, the path is not as smooth as the first one. The path may sometime become very steep and sometime visitors will have to wade through the water. Pen Waterfall is the place where people come and have a good splash in this water basin with colourful rock at the waterbed.
The third route is a tough one cutting through the forest with the huge Khun Pong Waterfall as the destination. Adventurous visitors will have to walk into the woods, down the ravine or through the waterbed surrounded by different shapes of rocks which make one feels like walking in a mysterious land. This might be the toughest and most adventurous path but it is worth taking considering the unspoiled nature and fresh cool air that wipe away your sweat and exhaust.
The secret in conquering Phu Kradueng is not to rush. Enjoy every single step you make. Take a break when you feel tired. This is an ideal hiking trip. If you think you hate walking a long distance because it is too hot here in Thailand, come and do it at Phu Kradueng and you will be amazed.
Phu Kradueng National Park, Phu Kradueng District, Loei province, is opened for tourists from October to May. For more information, call 0 4287 1333, 0 4287 1458
